Nesta quinta-feira (2), a Seleção Portuguesa entra em campo em Toronto para um confronto decisivo contra a Croácia, válido pelas oitavas de final da Copa do Mundo. Contudo, para os portugueses, a partida transcende o aspecto esportivo, pois marca o exato um ano da trágica morte de Diogo Jota, atacante que se tornou um dos jogadores mais queridos do país por seu talento e dedicação à nação.
A fatalidade que tirou a vida de Jota, aos 28 anos, e de seu irmão, André Silva, ocorreu em 3 de julho do ano anterior, quando o veículo em que estavam se envolveu em um acidente no noroeste da Espanha. A lembrança da perda do jogador do Liverpool tem sido um fator emocional constante para a equipe, que, ao longo de toda a campanha no Mundial, tem mantido viva a memória de seu companheiro.
O impacto da ausência de Jota é visível nas múltiplas homenagens. Roberto Martínez, técnico da Seleção Portuguesa, que o descreveu como "nossa luz", o nomeou membro honorário da delegação. Rúben Neves, amigo próximo de Jota, veste a camisa 21, número eternizado pelo atacante. Até o primeiro-ministro de Portugal, Luís Montenegro, distribuiu pulseiras com o nome de Jota aos atletas. Antes da estreia contra a República Democrática do Congo, em Houston, os pais de Diogo, Isabel e Joaquim Silva, foram homenageados em um momento de profunda emoção.
A data da partida adiciona uma camada extra de significado, pois o fuso horário fará com que o jogo comece já no dia 3 de julho em Portugal. O sentimento é compartilhado entre os jogadores, como expressou o volante Vitinha na última quarta-feira (1º): "Há muitas motivações para vencer a partida, e ainda existe esse fator adicional, esse dia tão especial. Temos toda a motivação: por nossas famílias, por Diogo Jota, por todo o país, por todo Portugal". Conforme reportagem do CNN Brasil, a perda de Jota também ressoou internacionalmente, com o capitão da Escócia, Andy Robertson, prestando tributo ao ex-colega de Liverpool, e a viúva de Jota, Rute Cardoso, enviando uma mensagem emocionante a Robertson.
Diogo Jota era uma figura central na geração que consolidou Portugal entre as potências do futebol mundial, com 14 gols em 49 partidas pela seleção. Sua ausência na Copa de 2018 devido a uma lesão na panturrilha já havia sido sentida, e ele seria um nome certo no elenco atual. Para a torcida luso-canadense, como afirmou Miguel De Silva, proprietário de um bar em Toronto, a memória de Jota serve como um "motivo a mais para vencerem a partida", transformando a dor da perda em uma poderosa força motriz para a equipe nesta fase crucial do torneio.
